南西諸島雖有900個以上的島嶼，但只有屋久島擁有樹齡逾數千年的杉樹等形成的原生天然林，以及從海岸到山頂可見的連續性自然植被垂直分佈帶。這一獨特的生態系統和優異的自然景觀備受推崇，該島約20%的面積已被列為世界自然遺產地。

屋久島，於1964年3月16日作為霧島屋久國家公園的屋久島地域被指定為國家公園，在公園區域歷經數次變更後，2012年3月16日、以屋久島約42％的區域與口永良部島全域為對象，被正式指定為日本第30個國家公園。

屋久島1993年12月作為世界自然遺產登錄後，1996年4月，作為推介屋久島遺產的設施開放，兼作研究用途及研究據點。