南西诸岛虽有900个以上的岛屿，但只有屋久岛拥有树龄逾数千年的杉树等形成的原生天然林，以及从海岸到山顶可见的连续性自然植被垂直分布带。这一独特的生态系统和优异的自然景观备受推崇，该岛约20%的面积已被列为世界自然遗产地。

屋久岛，于1964年3月16日作为雾岛屋久国立公园的屋久岛地域被指定为国立公园，在公园区域历经数次变更后，2012年3月16日、以屋久岛约42％的区域与口永良部岛全域为对象，被正式指定为日本第30个国立公园。

屋久岛1993年12月作为世界自然遗产登录后，1996年4月，作为推介屋久岛遗产的设施开放，兼作研究用途及研究据点。