奈良県の南東部、三重県との県境に位置する川上村は人口約1300人ほどの山あいの村。古くから吉野杉の産地としての伝統があり、大台ヶ原にも近い山並みに深い森が広がっています。吉野川（紀の川）の源流も、この豊かな森の中にあります。

『紀の川じるし』は2015年に始まったばかりの取組ですが、川上村には「水源地の村」として源流の森を守り、流域の市町村や人々と連携して環境を守り、地域振興をしていこうとする活動の積み重ねがありました。1996年には「私たち川上は、かけがえのない水がつくられる場に暮らすものとして、下流にはいつもきれいな水を流します」など5項目の『川上宣言』を全国に発信。最源流部の原生林約740ヘクタールを「水源地の森」として村で購入し、健やかな森を守る保全活動などを行ってきました。

川上村では吉野川・紀の川流域の14市町村と連携した事業を実施。とくに和歌山市とは水源地保護に関する協定を結び、多くの和歌山市民が川上村の源流の森を訪れて森林保全活動を行うなど、流域の住民とともに水源地の村づくりを進めてきたのです。

森、里、海を繋ぐ川の環境。吉野川・紀の川の流れがもたらす流域の「恵み」をブランド化。地域を元気にして、水源の森を守り、流域の環境を守る意識を広めていこうとする『紀の川じるし』の取組は、こうした長年の「水源地の村づくり」の中で培われた人脈や、参加する人たちの高い環境意識に支えられているのです。

源流の森の林業。川の水が潤す農業。流れてきた栄養分による豊かな海での漁業など。吉野川・紀の川は、質の高い第一次産業を育んできた特徴がありました。『紀の川じるし』は、流域の自然の「恵み」を商品化しているキーパーソンを繋いで、新たな「ブランド」としてアピールしています。自然を活かした流域の産業が元気であり続けることが、森や川、里や海の自然環境を守る意識も高めます。

取組の主体である公益財団法人吉野川紀の川源流物語では、上流域の林業、中流域の農業、河口域の漁業で活躍するキーパーソンの笑顔を紹介するポスターを作成したり、上流、中流、河口それぞれのエリアのお店などを結ぶシールラリーなどを企画。また、流域の「恵み」を集めた『紀の川じるしの見本市』を開催して、流域の住民の方々や、訪れる観光客などに『紀の川じるし』が目指す流域の環境保全や地域振興の問題解決を訴求しています。

シンボルマークのデザインなどには、川上村の地域おこし協力隊の若者が活躍。観光案内所を改修した地域おこし協力隊の拠点『やまいき商店』では、毎週土曜日に村の旬の幸とともに『紀の川じるし』の産品を集めた『やまいき市』を開催しています。

「ブランド化」というと、コストを掛けたプロモーションなどをイメージする側面もありますが、『紀の川じるし』では地道な取組を広げていくことを目指しています。そもそも、『紀の川じるし』は川上村を中心とした水源地の村づくりと流域連携の長年にわたる実績を象徴するアイコンのような取組といえます。たとえば、ただ販売拠点を増やすより『紀の川じるし』の目標をきちんと理解して協力してくれる輪を広げることを主眼に置いています。

川上村の『森と水の源流館』（水曜休館）と『やまいき商店』（土日祝日のみ営業）、和歌山県紀の川市にある『ファーマーズマーケット紀の川ふうの丘』（火曜定休）、和歌山市の『和歌浦漁港おっとっと広場』（土日祝日のみ営業）など、取組のキーパーソンのみなさんが深く関わる拠点を結び、できるだけたくさんの方に流域を巡ってもらうこと。それもまた『紀の川じるし』の目標です。

取組の内容は、産品の販売や観光振興だけではありません。「水源地の森」や流域の田んぼや自然、地域産業の「恵み」を教材として『紀の川じるしのESD（Education for Sustainable Development＝持続可能な開発のための教育）』にも取り組んでいます。川上村ではもともと水源地の村として、「水源地の森」を活用した体験ツアーやエコツアーなどのプログラムを実施しています。「水源の森を守る」という地に足の付いた思いがあるからこそ、『紀の川じるし』は有意義な取組となっているのです。