吉野熊野国立公園　串本海域公園

　動物は1個の卵と1つの精子が受精した1つの細胞から、細胞分裂によって多くの細胞を作り、それらの細胞で、各所に特有の組織と器官を作り上げます。受精卵は細胞分裂を繰り返し、やがて桑の実のような時期を経て、細胞が外側に1層に並ぶゴムまりのような時期に達します。その後、ゴムまりの一カ所がへこみ始め、やがてそのへこみはゴムまりの中を貫通して反対側に開口します。

　動物は初めのへこみと後の開口がそれぞれ何になるかのよって、大きく2つのグループに分けられます。最初のへこみが口に、後の開口が肛門になるグループと、最初のへこみが肛門に、後の開口付近に口ができるグループに分けられます。第1のグループにはカニ・エビや昆虫などの節足動物や、貝類・ゴカイ類などが属し、第2のグループには我々人間や魚などの脊椎動物が属します。

　ここで紹介する棘皮動物はウニやヒトデやナマコの仲間ですが、我々脊椎動物と同じく、最初のへこみが肛門になるグループに属します。バラエティーに富む海の無脊椎動物の中では、あのような形をしているにもかかわらず、我々に近縁の動物だと言えるでしょう。棘皮動物は基本的には5放射相称の体をしていて、管足という無数の足をもち、これで運動するものが多いのが特長です。この管足を有機的に調和がとれたように動かすために、体の中に水管系と呼ばれる独特の構造を持ちます。

　棘皮動物は海水環境の変化に弱く、特に重金属イオンに敏感です。それで棘皮動物の分布の様子はその海域の環境のバロメーターになります。

ここでは、串本地方で最も普通な棘皮動物を数種ずつ紹介します。