西部地域は、屋久島の世界自然遺産の登録理由の１つである海岸部の亜熱帯から山頂部の 冷温帯まで連続した植生の垂直分布が保存されており、世界遺産地域を車道が通っている唯一 の場所です。この車道は通称西部林道と呼ばれており、頭上を樹木が覆い茂る緑のトンネルが 形成されていて、バスツアー等による観光利用が活発に行われています。
　また、林道周辺の低標高域には、かつて薪炭林として活用されたシイ・カシ類の二次林が 広がり、アコウやガジュマルの大木やその樹上に生育するオオタニワタリなど亜熱帯域のダイ ナミックな自然が見られる他、長年のフィールド研究の成果により、ヤクシマザル及びヤクシカ の野生生活を間近で観察することができます。また、住居跡や炭焼き窯跡などが点在し、自然と 人との関わりや生活の歴史を垣間見ることもできます。
　このため、近年、屋久島の新たなツアーポイントとして注目を集めており、ガイドツアー によるトレッキング利用や写真撮影等を目的とした入林が増加傾向にあり、利用者のマナー 低下に伴う生態系への悪影響が懸念されています。
　このような状況を受けて、平成17年に屋久島地区エコツーリズム推進協議会の下部機関とし て「西部地域の保全・利用作業部会」が設置され、西部地域における保全と利用のあり方につ いて検討が行われてきました。その結果、西部地域が豊富な自然観光資源を有し、生き物同士 または、自然と人のつながりを野外で直接観察し、体験し、学ぶことができる最適な場所である こと、ただしその利用にあたっては自然環境の保全を前提とした限定的なものであること、 加えて利用による影響を常にモニタリングによって監視することが確認され、「西部地域保全・ 利用ルール」が策定されました。今後は、このルールを効果的に運用していくため、法規制の 導入による制度強化が望まれています。