Shirakami-Sanchi abrite la plus grande forêt primitive d’Asie de l’Est, qui est restée épargnée par le développement humain. Les forêts de hêtres s’étendaient autrefois dans la région de l’Arctique lorsque la Terre était plus chaude qu’aujourd’hui. En dehors des hêtres eux-mêmes, elles abritaient des espèces végétales diverses, comme le hêtre de Siebold, Silene aomrensis ou Hylotelephium ussuriense var. tsugaruense, dont on dit qu’ils sont des survivants de l’ère glaciaire. Avec l’arrivée de l’ère glaciaire, les forêts de hêtres se sont déplacées vers le sud en réponse au refroidissement du climat. Mais les plantes herbacées et les arbustes ont été bloqués par les chaînes de montagnes orientées est-ouest en Europe et dans de nombreuses régions du monde, les empêchant de se déplacer vers le sud. Seuls les hêtres ayant pu migrer vers le sud, la végétation dans ces forêts s’est simplifiée. Mais au Japon, il n’y avait pas de montagnes pour bloquer le déplacement vers le sud de leur répartition, de sorte que la composition des espèces vivant dans la région arctique a été à peu près conservée lors de ce déplacement. C’est la raison pour laquelle, à Shirakami-Sanchi, une forêt de hêtres spécifique, proche de celle que l’on trouvait autrefois dans toute la région arctique il y a environ 30 millions d’années, a été préservée.